Gentse ‘Coach CoDi’ tool kan 100 miljoen kinderen leren coderen

10 mei 2023 - David Van Waeyenberghe

Onderzoekers van UGent hebben een digitale co-teacher ontwikkeld voor de programmeertaal Scratch. Ze deden dat samen met het leerplatform FTRPRF en kregen steun van VLAIO. Het gaat om een primeur, want voor het eerst kan een tool automatisch oefeningen in Scratch evalueren.

De klik voor het project ontstond tijdens een edtech-event in 2020. FTRPRF-oprichtster Katelijne Duerinck ontmoette er voor het eerst UGent-onderzoekers Christophe Scholliers, Peter Dawyndt en Niko Strijbol. “Ik voelde meteen dat we hetzelfde doel voor ogen hadden: het makkelijker maken om kinderen te leren coderen. Zo is Coach CoDi ontstaan.” Drie jaar later is er een feedbacktool die al in ruim vijftig Vlaamse scholen wordt ingezet. Maar het potentieel is veel groter dan Vlaanderen.

100 miljoen potentiële gebruikers

Wereldwijd gebruiken meer dan 100 miljoen kinderen de programmeertaal Scratch. Kort door de boch allemaal potentiële gebruikers van Coach CoDi. “De toepassing gaat veel verder dan de andere feedbacktools”, legt UGent-professor Christophe Scholliers. “De tool geeft automatisch feedback op oefeningen die de kinderen maken. Stel dat een kind vastzit in het midden van een oefening, dan kan de tool concreet aangeven welke delen van de oefening al juist zijn en waar er nog problemen zijn.”

De tool geeft tips om kinderen op het juiste denkspoor te zetten en gaat dan ook verder dan bestaande toepassingen. “Dit is belangrijk omdat we kinderen niet willen ontmoedigen” vult Katelijne Duerinck aan. “Als een kind oefeningen wil maken en dan een rood scherm krijgt omwille van een klein foutje, ontmoedig je dat kind. Kinderen moeten plezier beleven terwijl ze coderen. Zeker in de klas lopen de frustraties hoog op waar leerlingen soms lang moeten wachten op hulp.”

Zelfredzaam maken

“Als het kind een oplossing voor de oefening heeft die misschien niet overeenkomt met wat werd aangeleerd, maar die wel werkt, geeft Coach CoDi toch positieve feedback. Voor een probleem zijn er altijd meer dan één of twee oplossingen. Dat is zoals in een les Frans: er zijn zeker vijf verschillende manieren om de weg te vragen. Door kinderen zelf op weg te helpen, maak je hen zelfredzaam en nieuwsgierig om nog meer te leren”, aldus Duerinck.

Vraag is of dit niet de taak is van een leerkracht. Volgens professor Scholliers is het meer een aanvulling. “. Een leerkracht staat vaak alleen voor een klas van pakweg 25 leerlingen. Als ze allemaal één vraag hebben en je wil die één voor één beantwoorden, dan is het lesuur over. Coach CoDi geeft leerlingen onmiddellijk feedback, waardoor ze zelfredzamer worden. Leerkrachten kunnen zich zo toeleggen op het échte werk: leerlingen computationeel aan het denken krijgen. Hen aanleren om problemen op zo’n manier te benaderen dat computers ze kunnen oplossen.”

Rol UGent

De onderzoekers van de UGent schreven de code die Coach CoDi in staat stelt om oplossingen voor Scratch-oefeningen automatisch te controleren. “Die code integreerden we in het leerplatform van FTRPRF, zodat de leerlingen er meteen mee aan de slag kunnen. Als er problemen opduiken, of wanneer kinderen tot andere correcte codeeroplossingen komen, dan passen we de code aan”, legt Scholliers uit.

“Daarom is ons project zo uniek”, vult Katelijne Duerinck aan. “Het blijft niet bij onderzoek, maar het gaat meteen over naar de praktijk. Wij hebben het netwerk en de jarenlange pedagogische ervaring om de tool meteen te laten draaien in klaslokalen. Die wisselwerking tussen onderzoekers, ontwikkelaars en pedagogen is uitzonderlijk. Nu zijn we actief in 50 Vlaamse scholen, vooral in het secundair onderwijs. De volgende stap is uitbreiden naar het buitenland.”

De onderzoekers zien het groot. “Scratch wordt nu door bijna meer dan honderd miljoen kinderen wereldwijd gebruikt. Onze tool heeft het potentieel om al die kinderen te helpen. We zijn dan ook in gesprek met de ontwikkelaars van Scratch zelf. Het doel is zoveel mogelijk kinderen het plezier van programmeren te laten beleven. Een kind dat erg goed kan coderen, is een creatieve denker. Die profielen hebben we nodig voor de complexe uitdagingen van de toekomst”, besluit professor Scholliers.