VEX robotica-kampioenschap op zondag 5 maart in Technopolis

23 februari 2023 - David Van Waeyenberghe

Met liefst één miljoen deelnemers wereldwijd zijn de VEX roboticawedstrijden razend populair. Vooral in Engelstalige landen is de competitie fel, al groeit ook bij ons de interesse. Op zondag 5 maart vindt in Technopolis het eerste Benelux-kampioenschap plaats. De hoofdprijs? Een uitnodiging tot deelname aan het wereldkampioenschap in Dallas.

VEX robotwedstrijden zijn heel wat meer dan een groepjes jongeren die spelen met een robot. Het zijn teamopdrachten waar veel STEM (wetenschap, techniek, wiskunde en technologie) bij komt kijken. Vanuit de Engelstalige gebieden komt het fenomeen nu ook onze kant uit gewaaid. En daar is de inbreng van Niels Puttemans (Nooby.tech) niet vreemd aan. De voormalige leerkracht werkte jarenlang in Engeland en is de drijvende kracht achter VEX Robotica en het Benelux-kampioenschap.

15 jaar VEX

“VEX bestaat sinds 2007 en raakte heel snel populair in landen zoals de VS, Australië, Nieuw-Zeeland. De Engelstalige gebieden waren logischerwijze als eerste betrokken. Ook in China en tot voor kort Rusland vonden al grote tornooien plaats”, zegt Niels Puttemans. Twintig jaar gaf de man les in Engeland en het VEX-principe grabbelde hem meteen vast. Niels schreef zelfs mee aan Nederlandse vertalingen. “Omdat alles in het Engels was, heeft het iets langer geduurd voor onze regio’s echt op de kar sprongen.”

Vorig jaar vond een eerste VEX robotwedstrijd plaats in België. Alhoewel, Niels Puttemans was er al eerder mee bezig. “Net voor de coronapandemie organiseerde ik een evenement in Diksmuide. Vorig jaar vond een eerste demowedstrijd plaats met 10 teams. Nu zijn we toe aan het allereerste, officiële Benelux-kampioenschap. We verwelkomen 22 gedreven en getalenteerde teams in Technopolis die zullen strijden om de hoofdprijs, een trip naar Dallas, Texas.”

 Twee formats

De wedstrijden bestaan uit twee formats, VEX IQ en VRC. “IQ is een wedstrijd voor teams met deelnemers van 8 tot 15 jaar. Wie ouders is, mag aansluiten bij een VRC-team”, gaat Niels enthousiast verder. “Bij IQ bundelen twee teams samen de krachten. Ze kregen in mei een opdracht en hebben er een jaar aan gewerkt. De opdracht vraagt heel wat STEM-activiteiten, zoals programmeren (Scratch, Python of C++), maar ook sociale kwaliteiten. Want de teams moeten met elkaar in dialoog gaan.”

De twee teams spelen telkens miniwedstrijdjes van één minuut. Eerst kunnen de deelnemers de, uiteraard zelfgemaakte robot, met een controller besturen. In de namiddag moet de robot via een programma zelf zijn plan trekken. “Zeker in het eerste deel, waarbij de deelnemers na één minuut de controller doorgeven aan een teamgenoot, is communicatie van groot belang. Ze moeten de sterktes en zwaktes van hun robot inschatten, zodat ze door samen te werken met het andere team zoveel mogelijk punten kunnen scoren.”

In de VCR-tak bouwen de deelnemers bijzonder grote, metalen robots en komt er heel wat pneumatica en tactisch inzicht bij kijken. Het is voor IQ dat het kampioenschap wordt georganiseerd. Voor VRC, dat iets jonger is, nemen enkele teams deel aan een demowedstrijd. Vanaf volgend jaar hoopt Niels Puttemans ook een Benelux-kampioenschap in te richten.

Ervaring op hoogste niveau

Niels Puttemans heeft veel ervaring met VEX robotcompetities. Tijdens zijn verblijf in Engeland begeleidde hij verschillende teams, en met groot succes. “Drie keer schopte mijn team het tot de wereldfinales. Dat waren telkens onvergetelijke momenten. Het is absoluut een aanrader en een motivatie om echt tot het gaatje te gaan. Belangrijk om mee te geven is dat de jongeren hun plan moeten trekken. De coaches, leerkrachten of wie dan ook, mogen alleen assisteren. Ze mogen de teams niet helpen. Dat is niet gemakkelijk. Ook dat weet ik uit ervaring.”

Sinds anderhalf jaar werkt Niels voor Nooby.tech als Educational Development Director. Naast het organiseren van dit unieke kampioenschap geeft hij onder andere robotica-workshops en vormingen. Nooby.tech is trouwens de officiële Europese verdeler van de VEX-toepassingen. Heb je interesse in de werking of wil je meer weten over het Benelux-kampioenschap, dan geeft Niels jou graag wat meer uitleg tijdens de Sett-beurs op 1 en 2 maart in Flanders Expo.

Livestream

De organisatie streamt de wedstrijd van bij de start via de Facebookpagina. De bezoekers, want iedereen is welkom in Technopolis, en de kijkers thuis mogen zich aan spektakel verwachten. “Een mc praat alles aan elkaar en doet dat op heel opzwepende manier. Dat is één van de sterke punten van het concept. We zenden alles uit, van de kwalificaties tot finales en prijsuitreiking. De livestream zal rond 10u00 starten. ”

De hoofdprijs verklapten we al, een uitnodiging naar Dallas voor deelname aan het wereldkampioenschap voor één Belgisch en één Nederlands team. “De deelnemers moeten de verplaatsing zelf bekostigen, maar vaak krijgen ze daarvoor sponsoring door STEM-gerelateerde bedrijven. In elk geval zal is het een geweldige belevenis.”

Maar dat is lang niet alles. Het juryteam beoordeelt niet alleen op resultaat. “Mijn favoriete prijs is de ‘judges award’. Dat is een mooie prijs voor het team dat met een uniek, clever of innovatief concept voor de dag is gekomen. De robot hoeft de finale niet te halen om de prijs te kunnen winnen. De team moeten ook een dagboek bijhouden en kunnen ook daarop worden beoordeeld door de jury.”

Om het kampioenschap in goede banen te laten verlopen, is de organisatie nog op zoek naar vrijwilligers en juryleden. Iedereen die graag met jongeren werkt is van harte welkom. Je krijgt een leuke dag en steunt meteen een evenement dat STEM-onderwijs in ons land promoot. Aanmelden als vrijwilliger kan via deze link.