Sam Altman vindt onderdak bij Microsoft na verrassingsontslag bij OpenAI

20 november 2023 - Michaël Aussems

Sam Altman, oprichter en gezicht van OpenAI, werd dit weekend onverwachts en brutaal opzijgezet bij OpenAI. Ook druk van investeerders kon het ontslag van de ex-CEO niet omkeren. Microsoft haalt de AI-specialist nu zelf binnen.

Sam Altman gaat aan de slag bij Microsoft na zijn abrupt ontslag bij OpenAI. Dat maakt Microsoft-CEO Satya Nadella zelf bekend. Ook Greg Brockman trekt naar Microsoft, net als andere collega’s die ontslag namen bij OpenAI. Daarmee lijkt de stoelendans die vrijdag begon, afgelopen.

Verrassing

Net voor het weekend stuurde de raad van bestuur van OpenAI immers tot ieders verbazing oprichter en CEO Sam Altman de laan uit. In de voorafgaande dagen maakte Altman nog verschillende verschijningen, onder andere als keynote-spreker op de OpenAI DevDay en de APEC-top in San Francisco. Daar sprak Altman over de toekomst van AI en zijn bedrijf. Er waren geen indicaties dat de AI-specialist z’n positie zou kwijtspelen.

De bestuursraad was naar eigen zeggen vertrouwen verloren in de capaciteiten van Altman om het bedrijf te blijven leiden. Hij zou niet consistent open zijn geweest in zijn communicatie naar de raad. Dat niet iedereen het daarmee eens was, werd meteen duidelijk toen medeoprichter Greg Brockman een stap opzijzette. Brockman was voorzitter van de raad van bestuur, maar werd voor deze beslissing helemaal gepasseerd. Een derde medeoprichter, de Russisch-Israëlisch-Canadese Ilya Sutskever, zou de drijvende kracht achter het ontslag zijn.

De onduidelijke motivaties van de bestuursraad konden op het nodige onbegrip rekenen. Het aandeel van investeerder Microsoft kende een kleine dip en het bedrijf moest via een statement zijn vertrouwen in OpenAI herbevestigen, ook al leek het er op dat het bedrijf zelf niet opgezet was met de gang van zaken. De nieuwe aanwerving van Microsoft bevestigt dat Nadella en de zijnen wel achter Altman stonden. Verschillende belangrijke onderzoekers dienden na het vertrek van Altman ook hun ontslag in, en lijken nu eveneens onderdak gevonden te hebben bij Microsoft.

Mislukte tegenzet

Aanvankelijk was het nog de bedoeling om het ontslag door de bestuursraad om te keren. Verschillende investeerders schaarden zich achter Altman, waaronder Thrive Capital en Sequoia Capital. Zij wilden dat de ex-CEO opnieuw in ere hersteld werd en riepen de hulp van Microsoft in om dat te faciliteren. Omdat er eigenlijk geen belangrijke reden was voor het ontslag, startten er effectief gesprekken met dat doel. Die gesprekken liepen een tijdje, maar sprongen uiteindelijk toch af. Altman eiste naar verluidt dat de bestaande raad van bestuur vervangen zou worden. Vervolgens was er onenigheid over wie dan wel een zitje zou krijgen.

De hele affaire is bijzonder pijnlijk en onprofessioneel. Dat belangrijke investeerders geen zitje hebben in de raad van bestuur, speelt daarbij een grote rol. Ook de manier waarop de bestaande raad het ontslag heeft aangepakt, is amateuristisch. Altman van zijn kant was misschien wel wat focus verloren, maar is toch het gezicht van OpenAI. Wat de impact van zijn vertrek is op het bedrijf, zal de toekomst uitwijzen. De openingsfoto van dit artikel postte Altman zelf op X (Twitter), met als bijschrift dat het de eerste en meteen ook de laatste keer zou zijn dat hij een OpenAI-bezoekersbadge zou dragen.

Microsoft slaagt er in om de situatie naar z’n hand te zetten. Het vertrek van Altman leek een slechte zaak voor het vertrouwen in de AI-toekomst van het bedrijf, maar door de OpenAI-oprichter nu aan zich te koppelen, samen met mede-oprichter Brockman en enkele trouwe onderzoekers, trekt Satya Nadella het talent dichter naar zich toe dan ooit tevoren.