Het succes van Molengeek: ‘Op het internet kan je zelf je eigen toekomst bouwen’

- Dries Cludts

Beeld: Molengeek

Wat begon als een project om Molenbeekse jongeren digitale skills en een smaak voor ondernemerschap bij te brengen, is op enkele jaren tijd uitgegroeid tot een nationaal succes met Europese ambities. Tijdens het afgelopen Salesforce Basecamp in Brussel spraken we met oprichter Ibrahim Ouassari, die zijn Molengeek kwam voorstellen aan potentiële partners.

Ouassari is zelf het voorbeeld van een selfmade ondernemer, die de stiel leerde met vallen en opstaan. Hij groeide op in Molenbeek en stopte op zijn 15 jaar met school. In de jaren ’90 zette hij zijn eerste stappen op het internet en leerde zichzelf programmeren. Hij stampte een webdesignbedrijf uit de grond en werkte een tijdje als IT-consultant voor grote bedrijven.

“Maar ik wilde meer doen”, vertelt Ouassari. “Ik wilde bewijzen aan jonge mensen, met of zonder academische achtergrond, dat het internet en technologie toegankelijk is voor iedereen. Dat je zelf je eigen toekomst kan bouwen.”

Ik wilde aan jonge mensen bewijzen dat het internet en technologie toegankelijk is voor iedereen.

Ibrahim Ouassari

In 2015 werd Molengeek opgericht. Het begon met een start-upweekend om jongeren te laten proeven van ondernemerschap en technologie, maar al snel werd duidelijk dat er meer potentieel in het project zat. In 2017 werden een incubator voor start-ups en een programmeerschool gelanceerd. Vandaag zijn dat nog altijd de drie pijlers waar Molengeek op gebouwd is.

Google-investering

Molengeek trok algauw de aandacht van bedrijven als Google en Samsung, die mee hun schouders onder het project zetten. Zo investeerde Google in 2018 200.000 euro om te helpen met de uitbouw van faciliteiten, aankoop van extra materiaal en opleiding van lesgevers. Ook Alexander De Croo (Open VLD) gaf als toenmalig minister van Digitale Agenda zijn steun: “Veel mensen kijken naar Molenbeek en zien alleen problemen. Ik kijk naar Molengeek en zie vooral kansen.”

In 2019 telt Molengeek meer dan honderd afgestudeerden, vaak jongeren die het vertrouwen in zichzelf of het systeem waren verloren. Jongeren die zich niet konden aarden in het traditioneel onderwijs, vinden er een tweede kans. De opleidingen zijn praktischer van insteek en er heerst een gemoedelijkere sfeer dan op school, leren we van een Molengeek-student.

Molengeek organiseert de cursussen in samenwerking met Actiris, de Brusselse tegenhanger van VDAB, en biedt ze gratis aan voor werkzoekenden tussen 18 en 25 jaar. Er is geen enkele achtergrondkennis vereist, verzekert Ouassari, alleen gezonde motivatie en de bereidheid om de handen uit de mouwen te steken.

codingschool molengeek
Beeld: Molengeek

Opleiding op maat

“We beginnen bij het begin om deze jongeren digitale vaardigheden aan te leren”, vertelt Ouassari. “Van het uitvoeren van een zoekopdracht in Google, over het leren van programmeertalen – van HTML/CSS tot React – tot het begrijpen van de achterliggende logica om zelfstandig nieuwe talen aan te leren.” Daarnaast maken studenten kennis met de verschillende beschikbare tools voor ontwikkelaars en leren ze de fijne knepen van project management.

Het is een intensieve full-time cursus van zes maanden, die zijn effect niet mist. Iedereen die bij Molengeek is gepasseerd, heeft daarna een job gevonden of zelf een start-up opgericht. Dankzij dat succes kreeg de formule ondertussen ook al gevolg in het buitenland. Zowel in Nederland als Italië werden op Molengeek geïnspireerde codeerscholen opgericht.

Om de opleidingen zo goed mogelijk op de reële vraag op de arbeidsmarkt te laten aansluiten, biedt Molengeek ook gespecialiseerde trainingen aan in samenwerking met bedrijven. Dat is meteen de reden waarom Ouassari op Salesforce Basecamp staat. Samen met de CRM-leverancier werd vorig jaar een aangepaste training gecreëerd om studenten op te leiden tot gecertificeerde Salesforce-specialisten. “Het doel is om mensen en noden aan elkaar te koppelen”, legt Ouassari uit. “De eerste Salesforce-studenten zijn ondertussen afgestudeerd.”